Мир, пережив в конце XVIII и начале ХХ вв. две промышленные революции, теперь стоит на пороге третьей. Автор концепции Третьей индустриальной революции (ТИР), американский ученый Джереми Рифкин выделяет следующие основные ее аспекты:

1)  переход на возобновляемые источники энергии;

2)  превращение зданий в мини-заводы по производству энергии;

3)  развитие и внедрение технологий энерго-ресурсосбережения;

4)  перевод транспорта на электротягу на основе водородной энергетики, а также развитие новых экономичных видов транспорта, таких, как подземный пневмотранспорт и др.;

5)  переход от промышленного к локальному и даже «домашнему» производству большинства бытовых товаров посредством развития технологии 3D-принтеров;

6)  переход от металлургии к композитным материалам на основе углерода, а также замена металлургии на технологию 3D-печати на основе селективной лазерной плавки;

7)  отказ от животноводства, переход к производству «искусственного мяса» из животных клеток с использованием 3D-биопринтеров;

8) перевод части сельского хозяйства в города на базе технологии «вертикальных ферм».

Характер предшествующих индустриальных революций определялся взаимодействием новых технологий связи с новыми источниками энергии. Первая промышленная революция, произошедшая в XIX в., опиралась на технику массовой печати и экономику на основе угля и пара.

Вторая, в XX в. – на распространение электричества, электрических инструментов связи, от телефона до радио и телевидения, на двигатель внутреннего сгорания и на конвейерную сборку. Товаром-символом этого периода стал автомобиль. Развитие автомобилестроения резко увеличило спрос на энергоресурсы. Автомобили изменили место и способ жизни людей, а телефон, радио и ТВ осуществили радикальную перезагрузку социальной жизни.

Третья революция началась вместе с появлением технологий цифровой связи. Интернет изменил мир, ожидания людей, темпы и масштабы перемещения информации. Но источники энергии остались теми же самыми. Это по-прежнему уголь, газ, нефть. При этом развивающийся мир копирует западный стиль жизни, но традиционных углеводородных источников энергии по всей видимости, на всех не хватит. Стремительный рост потребления грозит экологической катастрофой глобального масштаба. Суть сегодняшнего кризиса такова, что миру критически не хватает энергии. На наших глазах парадигма Второй революции умирает, и весь тот порядок, который она создала, уходит.

В этой связи, по мнению Дж. Рифкина, как Первая революция опутала мир инфраструктурой железных дорог, а Вторая – сетью шоссе и кабелей, так и Третья должна создать сеть, напоминающую интернет и связывающую между собой миллионы малых источников возобновляемой энергии.

Между тем, Третья промышленная революция, обозначенная как гипотеза дальнейшего развития мира, в отдельных аспектах уже реализуется.

Так, правительство Германии уже внедряет элементы ТИР. По оценкам, к 2020 г. Германия будет способна обеспечивать до 40% своих потребностей в электроэнергии из возобновляемых источников. Тысячи зданий переделываются таким образом, чтобы каждое смогло стать маленькой электростанцией, черпающей энергию из крыш, стен, мусора, и отдавать излишки в общую сеть (технологии Smart Grid).